球数制限

ＷＢＣで球数制限が話題になっている。これは、アメリカと日本の野球における考え方や背景の違いが如実に現れている事例であろう。
夏の高校野球などでは、エース投手の力投が話題になる。力投として記憶に新しいところでは、北京五輪・ソフトボールの上野投手の熱投などもある。高校野球に話を戻すと、駒大苫小牧の田中投手と早稲田実業のハンカチ王子の投げ合いも思い出させる。つまり、日本人の野球の思いでシーンには、投手の力投が欠かせないのである。悲壮感あふれる投球や、腕が千切れんばかりの熱投などは大好きなのである。
昨今、高校野球では投手の肩やヒジのメディカルチェックが義務付けられるようになった。よく考えれば当たり前の話であり、「教育の一環」などとウソぶいている高野連は、今まで黙認してきたことを猛省するべきである。今まで、何万という高校球児が、夏の大会で野球を離れていった事であろう。野球人口が多い時代は気にもしなかったのであろうが、野球人気が低迷しだし、競技人口が気になりだしたことが主要因であろうが、表向きは「選手の健康管理」であるようである。
野球世界一を競う大会であるＷＢＣで、何とも軟弱と思われる「球数制限」が設けられたことに、日本の野球ファンは「消化不良」的な思いにあるように感じる。マスコミなどは、「球数制限が、野球本来の面白さを奪っている」などと本気で書き連ねている。何とも短絡的な発想であろうか。
なぜ、球数制限などを設けているのであろうか。そして、その変なルールを、何故質実剛健な大リーガーが受け入れているのであろうか。そのルーツは「リトルリーグ」にある。アメリカの少年野球といえばリトルリーグである。日本のように色々なローカルリーグや、嫌いなやつは排除する的な連盟などは存在しない。このリトルリーグには、少年の育成が第一目標として掲げられており、おのずと選手の健康管理に目が注がれている。そのひとつが、球数制限や連投禁止などである。このルールが、そのままＷＢＣの変則ルールにつながっている。
実際にはナショナルチームと言っても、大リーグの各球団から主力選手を預かっているだけであるから、身を粉にしてプレイしろとは言えないのが現実なのであろう。契約社会であるアメリカにあったは、ＷＢＣで活躍すること以上に、１６０試合を超えるシーズンをコンスタントにプレイし活躍することを、自他共に求めているのである。だから、プレシーズンマッチであるＷＢＣで、ナショナルチームの為に最大限貢献できる範囲が「球数制限」に表現されていると考えることもできる。
とはいえ、シーズン中も先発投手は１００球程度の球数で交替することが、どのチームでも当たり前になっている大リーガーにとっては、順応しやすいルールであることは間違いない。
一方、日本人プレイヤーは不慣れであろう。「先発完投」が名誉のように感じているのが、日本のエースと呼ばれる投手である。時には明らかに球威が落ちていても、「エースと心中」などという名台詞で続投させて、敗戦の憂き目をみるチームもある。このようなチームの監督は、「親方」ではあるが「マネージャー」とは言えない。チームの目標を忘れているとしか思えない。がしかし、日本では日常茶飯事行われている。「エースで負けたら仕方が無い」というのは、勝利に向かい全力を挙げることが出来ない、能の無い指導者の台詞であろう。打つ手がたくさんあるにも関わらず、全力を出すことをせずして敗戦を迎えることは愚の骨頂であろう。たとえ、打つ手をすべて打っても、結果が同じこともあるかもしれないが、それを実践するのが「名」のつく指導者だと思う。
もともと、ベースボールは打撃のゲームである。ゆえに、投手に過酷な仕事をさせること自体がナンセンスなのであろう。
「球数制限」「連投禁止」などは、ベースボールのルーツを知る上で重要なキーワードなのかもしれない。